La Semana Santa es una de las fechas más importantes del Calendario Cristiano, en ella se conmemora el misterio de la Pasión, Muerte y Resurrección de Jesús, dogmas de fe de esta religión. Navidad y Semana Santa fueron instituidas desde hace ya largos siglos para recordar los más notables episodios de la vida de Jesucristo y son lapsos de gran significación en la cultura popular latinoamericana y en general en la de todos los países de tradición católica. Ambos ciclos son precedidos por temporadas de preparación con prescripciones especiales que reciben los nombres de Adviento -la que precede a la Navidad- y Cuaresma, las siete semanas o cuarenta días que anteceden a la Semana Santa.
La vinculación de los países americanos con la civilización o cultural occidental comienza a partir del proceso de conquista y colonización de América por los europeos. El Cristianismo, entre los siglos V y XI de nuestra era se difundió por todo el continente europeo al que había penetrado como culto minoritario procedente del Cercano Oriente; llegando a convertirse en religión oficial del vasto Imperio Romano del cual formaba parte España, país de donde procede el principal aporte cultural europeo a nuestro continente. Esta nación, cuando se produce el descubrimiento de América, acaba de recuperar la totalidad de su territorio parcialmente ocupado durante siete siglos por los árabes, atribuyendo la victoria de los ejércitos del norte del país a la poderosa ayuda de la religión cristiana.

Simultáneamente con la recuperación del último bastión ocupado por los árabes, se produce el descubrimiento de América en 1492. Fue entonces un objetivo político para la Corona Española, a la que se adjudicaron las tierras recién descubiertas, la difusión de la religión cristiana en los territorios ultramarinos, y así lo establece claramente en su testamento la Reina Isabel la Católica: "Cuando nos fue cedidos por la Santa Sede Apostólica, las Islas y Tierra-Firme del Mar Océano, descubiertas y por descubrir, nuestra principal intención que al mismo tiempo que le suplicamos al Papa Alejandro Sexto de buena memoria que nos hizo la dicha concesión, de procurar inducir, y traer los pueblos de ellas, y los convertir a nuestra Santa Fe Católica, y enviar a las dichas islas y Tierra-Firme, Prelados y Religiosos, Clérigos y otras personas doctas y temerosas de Dios para instruir a los vecinos y moradores de ellas a la Fe Católica y las doctrinas y enseñar buenas costumbres, y poner en ello la diligencia debida, según más largamente en letras de la dicha concesión se contiene".

La Iglesia Cristiana en América se encontró frente a una situación en cierta forma parecida a la hallada siglos antes en Europa continente al que penetró, como antes indicado, como culto minoritario; la de adecuar la doctrina cristiana a las prácticas rituales propias de los nuevos territorios. Muy eficazmente, como antes los había hecho en Europa, se adaptó a las condiciones existentes con un éxito notable que aún hoy, después de haber transcurrido cinco siglos del contacto entre dos mundos totalmente disímiles, puede medirse si tomamos en cuenta la importancia y vigencia de la religión en los países latinoamericanos y el sincretismo que ha adquirido. En cada uno de ellos, en mayor o menor grado, vinculados o no a las actividades oficiales de la Iglesia, la mayoría de la población comparte creencias religiosas católicas, es decir, la religiosidad popular, especifica de la cultura tradicional, por lo menos en Guatemala.

Muchas de las estrategias probadas por haber sido usadas en Europa fueron empleadas en América como medio de adoctrinamiento. Entre las más importantes y efectivas podemos citar la incorporación de configuraciones culturales procedentes de las culturas americanas y posteriormente de las africanas para propiciar la participación de la población, la incorporación de música y danzas a las ceremonias y procesiones para atraer al pueblo a los templos, la realización de representaciones teatrales en las que se dramatizan los misterios o dogmas de la religión, entre otros. Estas acciones, empleadas de manera semejante a como antes se había usado en los diversos países europeos para ilustrar sobre estos temas a una población con alto porcentaje de analfabetismo, han sido efectivas para transmitir los conocimientos deseados.

Por este importante lugar que ocupó la religión durante el proceso de colonización de los países latinoamericanos, aún el calendario oficial, de fiestas establecidas en ellos desde este período está ajustado a las efemérides religiosas, en las cuales ocupa puesto importantísimo la Semana Santa, que se denomina también Semana Grande o Semana Mayor. Según San Juan Crisóstomo recibe este nombre... "porque en ella se conjugan los grandes misterios de la religión católica, y se instituye la Eucaristía, el sacerdocio y la esencia de la Cristiandad".