Aunque la leyenda de Papá Noel proceda en parte de San Nicolás, un religioso que medioevo, es quizás uno de los mayores misterios que se encierra alrededor de la celebración decembrina.

Nicolás fue un santo nacido en el puesto de Patara, en Asia Menor, hace muchos siglos. Llegó a ser obispo de Myra y como tal desarrolló una importante labor social repartiendo regalos entre los niños desprotegidos y las mujeres desamparadas. Sus obras le otorgaron el título de Santo.

La historia de San Nicolás reapareció muchos años después de su muerte en Holanda, donde la víspera de su día (6 de diciembre), se escuchaban pasos y sombras de un hombre que recorría la ciudad repartiendo regalos a los niños vagabundos.

Sus primeras visitas a América fueron en el día de San Nicolás, para traer regalos a los niños de las colonias holandesas. Sin embargo, dado que la cultura norteamericana tiene una fuerte presencia inglesa, este fue llamado Santa Claus, nombre con el que se conoce en Estados Unidos y América Latina.

De acuerdo a las regiones y países, este personaje cambia de nombre. En Francia lo llaman Père Nöel; en Alemania Kriss Kingle (Niño Cristo) y está personificado por una hada masculina; y en Rusia es el Abuelo Invierno. En cambio en Italia, existe un mito muy curioso entorno a Santa Claus. Según la leyenda la bruja Befana, barría su casa cuando pasaron los Reyes Magos hacia el pesebre de Belén y la invitaron a ir con ellos. Al no acompañarlos, la Bruja sale cada año a repartir regalos en busca del Niño Dios, como acto de arrepentimiento.