Por ser la marimba un instrumento músical histórico, de arte y tradición, recientemente los diputados del Congreso aprobaron en el Decreto 31-99, en el que declaran a la Marimba como "Instrumento Símbolo Nacional". Este decreto compromete al Ministerio de Educación a enseñar, la importancia de este instrumento en todos los establecimientos educativos públicos y privados.

Instrumento al que los guatemaltecos damos el nombre de autóctono y lo encontramos tanto en la ciudad como en las áreas rurales del país, muy gustado y apreciado por todo guatemalteco que en verdad ama a su patria, pues en la marimba se ejecuta música ligera escrita en toda clase de ritmos, así como variedad de composiciones selectas para gustos refinados.

Su origen es muy discutido, en lo que algunos lo atribuyen al continente africano, otros lo suponen de Indonesia y hasta hay quienes lo creen del Amazonas; únicamente Marcial Armas Lara ha asegurada que el origen de la Marimba es verdaderamente guatemalteco, pero las pruebas presentadas por él no han sido consideradas lo suficientemente fehacientes.

A más de los datos de Marcial Armas Lara, no hay otros sobre la existencia del la Marimba en el área de los mayas antes de la Colonia; y la llegada de los negros al país data del Siglo XVII, pero éstos habitaron en las costas del Atlántico, mientras que la Marimba apareció en los Altos.

Quienes atribuyeron su origen al Africa, creen que los negros construyeron algunas marimbas de las usadas por ellos en su país de origen al venir a tierras guatemaltecas y que los indígenas copiándoles el modelo lo reformaron a su modo poniéndole cajas de resonancia, hechas de tubos de bambú o de calabazas, siendo ejecutadas en un principio por una sola persona; alcanzando más tarde cierto grado de perfeccionamiento que permitió su popularidad entre todas las clases sociales guatemaltecas.

Las cajas de resonancia se hacen actualmente de madera de cedros o ciprés, afinadas de acuerdo a la tecla y con una membrana pegada con cera en el extremo inferior, lo que permite el "charlco" que facilita la prolongación del sonido; la construcción de las primeras marimbas fue de sólo escalas diatónicas (son las escalas que producen los pianos, las melódica o piánicas cuando únicamente se utiliza el teclado blanco) y se les dio el nombre de Marimbas Sencillas; en las que, para "bemolizar" un sonido, los ejecutantes pegaban una bolita de cera en un extremo de la tecla, bajándole así medio tono, a lo que los marimbistas llamaban "transportar".

De las primeras marimbas que se tiene conocimiento es de las marimbas de aro o arco, consistentes en un teclado de madera de hormigo, colocado sobre un marco de otra madera (pino o cedro) con un cincho de tela que le servía al ejecutante para "colgársela" y poderla así tocar en forma portátil; tenía calabazas o tecomates que le servían de caja de resonancia. Estas marimbas pueden verse aún en los museos y todavía se encuentran en algunos lugares distantes de la ciudad donde las ejecutan de vez en cuando los campesinos que las han heredados de sus antepasados.

Posteriormente apareció la marimba "sencilla" de la que ya hablamos que produce escalas diatónicas únicamente, con cajas de resonancia y con un teclado en donde ejecutan tres o cuatro personas (según su tamaño); este conjunto lo agrandaron agregándole una marimba pequeña que recibió el nombre de tenor, en la cual ejecutaban dos o tres personas; fue así como se conoció el instrumento hasta siglos del Siglo XX, en que aparecieron las primeras marimbas de doble teclado. Al par de marimbas sencillas, (una grande y una pequeña) se les dio el nombre de "marimba cuache".

El Licenciado Castañeda Paganini dice que el primero que construyó una marimba de doble teclado capaz de producir escalas cromáticas, fue el quetzalteco Sebastián Hurtado, por sugerencia del eminente músico Julián Paniagua Martínez.

En el año de 1899, para un cumpleaños del Presidente Manuel Estrada Cabrera, (quetzalteco) la marimba de los hermanos Hurtado, dio un concierto en la Capital, llevando en su repertorio el vals "Xelajú" y un paso doble con el nombre del mandatario, concierto que ejecutaron con la primera marimba "doble" que llegó a la ciudad de Guatemala.

Hasta la fecha se acostumbra el uso de dos marimbas, denominándose a la pequeña "tenor" y a la grande simplemente "marimba"; el número de ejecutantes es el mismo que toca en las marimbas sencillas cuaches, agregándoles un contrabajo que han suprimido una cuerda y le han dado en nombre de Violón, el cual tocan en forma pulsada; y una batería para acentuar el ritmo de las diversas melodías que ejecutan.

Los "puestos" de la marimba tienen el siguiente nombre: picolo, tiple, centro y bajo, comenzando por la parte más aguda y el tenor: picolo, tiple y bajo tenor. En la marimba grande se ha acostumbrado a tocarla primera voz de la melodía en el picolo y el tiple, el acorde en el centro, y en el bajo la nota más grave del acorde con su respectivo cambio para evitar la monotonía. En el tenor se toca: en el picolo y tiple, segunda voz y a veces segunda y tercera, a lo que los marimbistas llaman "llenos" y el bajo de tenor refuerza la primera, haciendo algunas veces contra melodía.

En la actualidad algunos marimbistas profesionales que ejecutan el instrumento a base del solfeo, hacen arreglos en los cuales cada ejecutante toca un papel distinto; esto ha venido a complicar la ejecución del instrumento, pero le dá más encanto y lucidez.

El compositor Raúl Arbizú Anleu ha ideado un estilo de marimba fraccionada, consistente en seis marimbas pequeñas, una para cada ejecutante, lo que desde luego permite mayor independencia en la ejecución de sus respectivos papeles. A este conjunto se le dio el nombre de Guatemarimba.

El Licenciado David Vela dice: "Nos referimos también a la tesis del Dr. Castañeda Paganini sobre la posible reinvención del la marimba en Guatemala, por los negros traídos como esclavos en el Siglo XVII, sorprende no obstante que la marimba aparezca aquí tempranamente entre comunidades cerradas a la influencia de los negros, entre alejadas montañas y falte en las zonas realmente habilitadas por la raza del color. Ahora bien, lo que resulta indudable es que el genio inventivo del guatemalteco transformó el instrumento hasta el punto de hacerlo suyo, como tan acertadamente lo expresó Erna Ferguson, "La marimba puede no ser de Guatemala, pero indudablemente es guatemalteca".